弗洛伊德认为，每个儿童都要经历几个先后有序的发展阶段，儿童在这些阶段中获得的经验决定了他的人格特征。事实上，弗洛伊德相信成年人格实际上是在生命的第五年就已形成。

每一阶段的划分是以动欲区的转移为依据的，弗洛伊德认为，人格的发展，主要是本能的发展，本能的根源在于身体的紧张状态，多集中在身体的某些部位，称为动欲区。动欲区在发展的早期是不断变化的，首先是口腔，其次是Gng门，然后是生殖器，据此他将人格发展分为五个时期，即口唇期、Gng门期、X器期、潜伏期和生殖期。每个时期都有与X有关的特殊的矛盾冲突，人格的差异与个人早期发展中X冲突解决的方式有关。如果某一时期的矛盾没有顺利解决，X的需求没有满足或过度满足，儿童就会在以后保持这个时期的某些行为，即“停滞现象”。“停滞”与“退行”是紧密联系的。所谓“退行”是指当个人受到挫折或焦虑时，他就会返回到早期发展阶段，出现幼稚行为，如哭泣、抽烟、酗酒等。一个人一旦发生退行现象，他总是倒退到他曾停滞的那个发展阶段。

口唇期：口唇期出现在生命的第一年，这个时期的动欲区是嘴。在口唇阶段的初期（0～8个月）快感主要来自唇与舌的□活动，□本身可产生快感，婴儿不饿时也有□手指的现象就是例证。根据弗洛伊德的观点，一个被“停滞”在口唇阶段初期的人可能会从事大量的口唇活动，诸如沉溺于吃、喝、抽烟与接吻等，这种人的人格被称为口欲综合型人格。在口唇期的晚期（8个月～1岁），体验的感受部位主要是牙齿、牙床和腭部，快感来自撕咬活动，一个被“停滞”在口唇阶段晚期的人会从事那些与撕咬行为相等同的活动，如挖苦、讽刺与仇视。这种人的人格被称为口欲施N型人格。

Gng门期：Gng门期出现在生命的第二年，动欲区在Gng门区域。在这一时期，儿童必须学会控制生理排泄，使之符合社会的要求，也就是说儿童必须形成卫生习惯。在Gng门期，快感主要来自对粪便的排出与克制，如果这一时期出现停滞现象，可使人格朝着慷慨、放纵、生活秩序混乱、不拘小节或循规蹈距、谨小慎微、吝啬、整洁两个方向发展，形成“Gng门排泄型”或“Gng门滞留型”人格。

X器期：这个时期发生在生命的第三至五年，动欲区在生殖器区域，它是弗洛伊德发展阶段理论中最复杂和争议最大的阶段。在这个阶段里，最显著的两个行为现象是 “恋亲情结”和“认同作用”。恋亲情结因儿童X别的不同有“恋母情结”和“恋父情结”之分。根据弗洛伊德的说法，男孩子到了这个年龄，开始对自己的母亲产生一种爱恋的心理和欲求，同时又有消除父亲以便独占母亲的心理倾向。在另一方面，男孩子因为上面所说的一些想法而产生“阉割恐惧”，害怕自己的X器会被父亲割掉。为了应付由此产生的冲突和焦虑，男孩子终于抑制了自己对母亲的占有欲，同时与自己的父亲产生认同作用，学习男X的行为方式，这对个人的成长和社会化极为重要。弗洛伊德认为，与此类似的心理过程和行为反应也在女孩子身上发生，这就是所谓的“恋父情结”。女孩子最后也与母亲发生认同作用，而开始习得女X的行为方式。

弗洛伊德认为，适当地处理X器期的矛盾冲突是影响人格健全发展的重要因素。与父母亲的认同不但是超我发展的启端，同时也是两X行为方式的基本学习历程。弗洛伊德认为此一时期的矛盾冲突不易解决，因而产生滞留现象的机会很多，这乃是造成日后许多不良行为如侵略X人格和异常X行为的导因。

潜伏期：这里所谓“潜伏”，指的是儿童对X器兴趣的消失。这种情形的发生可能与儿童因年龄增大而其生活圈也随之扩大有关。儿童到了这个年龄，他们的兴趣不再局限于自己的身体，对于外界环境，也逐渐有了探索的倾向。由于这个时期的行为少有与身体某一部位快感的满足有直接关系，于是乃有“潜伏”的说法。

生殖期：到了青春期，随着生理发育的成熟，于是进入人格发展的最后时期――生殖期。在这个时期，个人的兴趣逐渐地从自己的身体刺激的满足转变为异X关系的建立与满足，所以又称两X期。儿童这时已从一个自私的、追求快感的孩子转变成具有异X爱权力的、社会化的成人。弗洛伊德认为这一时期如果不能顺利发展，儿童就可能产生X犯罪、X倒错，甚至患精神病。由于弗洛伊德重视早期经验，所以他对潜伏期和生殖期没有较多论述。